Tous les instruments de musique ont des spectres harmoniques, plus ou moins riches. Prenons un do grave. Outre la fondamentale (do 1, par exemple), on entend, lorsqu’on joue un tel son (hormis les sons sinusoïdaux, sons « purs », qui ne sont constitués que d’une seule fréquence), la suite suivante :
— Do 2 (l’octave : rapport 2/1)
— Sol 3 (la douxième : rapport 3/1)
— Do 3 (la double-octave : rapport 4/1)
— Mi 4 (la dix-septième : rapport 5/1)
— Sol 4 (la dix-neuvième : rapport 6/1)
— Si b 4 …

Etc.

Rapportés à une octave, on obtient les rapports de fréquences suivants : 2 – 3/2 – 4 – 5/4 – …

Ce sont des rapports simples, et ils correspondent aux intervalles « consonants ». Une octave (rapport 2) est l’intervalle le plus consonant. Puis vient la quinte, puis la tierce majeure, puis la tierce mineure, etc. Évidemment, je simplifie, et j’arrondis.

Un son « inharmonique », en revanche, est un son dont la série harmonique (les partiels qui le constituent) ne SONT PAS dans un rapport simple. Un son de cloche, typiquement, est un son inharmonique. La première particularité d’un son inharmonique est qu’on ne peut pas en donner « la hauteur ». On ne peut pas dire : c’est un ré ou un fa. C’est précisément cette qualité qui fait les sons intrumentaux : ils sont « notables », on peut les noter sur une partition, car on n’entend d’eux que leur fondamentale (la note la plus grave). Les sons harmoniques se « résument » à leur fondamentale, les son inharmoniques non. Ces derniers font entendre « un nuage » de partiels. Pensez par exemple à une cymbale. C’est ce qu’on nomme aussi « les bruits ».